Jean-Michel Jarre est à la fois compositeur, musicien et producteur. Le terme de compositeur est particulièrement important dans son parcours : il conçoit lui-même ses œuvres et construit ses morceaux à partir de synthétiseurs, séquenceurs, claviers et autres instruments électroniques. Il est également un interprète, notamment lors de ses nombreux concerts, où il joue une partie importante de sa musique en direct.

Ses premières expériences musicales remontent aux années 1960. Il s’intéresse très tôt à la musique électronique et travaille notamment avec Pierre Schaeffer au Groupe de recherches musicales (GRM) à Paris. En 1971, il devient le premier compositeur à faire entrer la musique électronique dans l’Opéra de Paris avec son œuvre AOR. Il commence ensuite à composer pour le cinéma et à travailler comme auteur, compositeur et producteur pour d’autres artistes.

Son premier véritable album est Deserted Palace, sorti en 1972. Jean-Michel Jarre le présente comme son premier véritable album. Il s’agit encore d’une œuvre expérimentale, conçue notamment pour fournir des musiques et des séquences pouvant être utilisées dans différents contextes audiovisuels.
Avant Deserted Palace, Jarre avait déjà publié en 1971 le disque La Cage / Erosmachine, un projet plus court qui appartient à ses premières expérimentations électroniques. Sa discographie officielle distingue toutefois Deserted Palace comme son premier véritable album.

Son premier immense succès est Oxygène, sorti en 1976. L’album connaît un succès international considérable et fait de Jean-Michel Jarre une figure majeure de la musique électronique. Le morceau « Oxygène Part IV », en particulier, devient l’un de ses titres les plus célèbres. L’album reçoit également le Grand Prix du disque de l’Académie Charles Cros.

Le véritable tournant de la carrière de Jean-Michel Jarre est Oxygène en 1976. Alors que la musique électronique reste encore largement associée à l’expérimentation et à l’avant-garde, Jarre parvient à créer une musique électronique instrumentale accessible à un très large public. Oxygène transforme ainsi son parcours et lui ouvre une carrière internationale.
Un second tournant intervient en 1979, avec son immense concert gratuit sur la place de la Concorde à Paris. Le spectacle associe musique électronique, projections lumineuses et effets visuels devant une foule estimée à environ un million de personnes. Ce concert contribue à définir le modèle des grands spectacles qui deviendront une signature de Jarre.

Jean-Michel Jarre se fait connaître à l’international avec Oxygène en 1976, puis confirme son succès avec Équinoxe en 1978. Il contribue ainsi à populariser la musique électronique auprès du grand public.

Il révolutionne également le concept du concert en proposant des spectacles monumentaux mêlant musique, projections, lasers et jeux de lumière dans des lieux emblématiques. De la place de la Concorde à Paris en 1979 à Moscou en 1997, ses concerts rassemblent des foules considérables et font de lui un pionnier du spectacle audiovisuel.

Plusieurs éléments expliquent son succès international. Sa musique est essentiellement instrumentale, ce qui lui permet de toucher un public sans dépendre d’une langue ou de paroles à comprendre. Son utilisation des synthétiseurs et des nouvelles technologies donne également à sa musique une identité immédiatement reconnaissable.
Jarre a par ailleurs développé une véritable dimension internationale grâce à ses concerts. En 1981, il devient le premier artiste occidental à se produire en Chine après la Révolution culturelle, avec des concerts à Pékin et Shanghai. Cet événement contribue fortement à sa notoriété internationale.
Ses grands concerts organisés dans différentes parties du monde — notamment à Houston, Londres, Paris, Moscou ou encore devant les pyramides de Gizeh — ont ensuite renforcé cette dimension internationale.

Les années 1980 correspondent à une période où les synthétiseurs et les nouvelles technologies prennent une place croissante dans la musique populaire. Jean-Michel Jarre était donc particulièrement en phase avec cette évolution.
Après Oxygène et Équinoxe, il poursuit ses recherches avec des albums comme Les Chants magnétiques (Magnetic Fields, 1981), Zoolook (1984), Rendez-Vous (1986) et Révolutions (1988). Il ne se contente pas de reproduire la formule d’Oxygène et explore de nouveaux sons et de nouvelles techniques.
Ses spectacles jouent aussi un rôle majeur. Le concert de Houston en 1986, organisé pour célébrer le 150e anniversaire de la ville et la NASA, attire environ 1,3 million de personnes. Il devient l’un des événements les plus emblématiques de sa carrière et contribue à faire de Jarre une star internationale de la musique électronique.